Một ngày thi đấu của World Cup 2026 chứng kiến các siêu sao bùng nổ: Erling Haaland lập cú đúp trước Iraq, Kylian Mbappe ghi hai bàn vào lưới Senegal, Lionel Messi hoàn tất hat-trick trước Algeria. Trong bối cảnh đó, Cristiano Ronaldo gánh áp lực lớn khi ra sân gặp CHDC Congo nhưng không tạo dấu ấn, và Bồ Đào Nha chỉ có trận hòa 1-1.

Bồ Đào Nha mở tỷ số sớm nhờ Joao Neves phút 6, kiểm soát bóng vượt trội nhưng thiếu cơ hội rõ ràng. Ronaldo bị cô lập, chủ yếu làm tường và kết nối, vài pha dứt điểm từ đường căng ngang của Francisco Conceicao không đủ hiểm. CHDC Congo kiên cường gỡ hòa 1-1 do Yoane Wissa, mang về điểm số đầu tiên trong lịch sử World Cup của họ.

Thành tích ghi bàn của Ronaldo ở cấp CLB và vòng loại vẫn ấn tượng: 28 bàn/30 trận tại Giải VĐQG Ả Rập Xê Út (Saudi Pro League), 5 bàn/5 trận vòng loại World Cup 2026. Tuy nhiên ở các giải lớn, từ sau quả phạt đền vào lưới Ghana tại World Cup 2022, anh chỉ ghi thêm một bàn qua World Cup 2022, Euro 2024 và trận mở màn World Cup 2026, trong khi Messi có tới 9 bàn ở các trận World Cup cùng giai đoạn.

Ở tuổi 41, Ronaldo suy giảm tốc độ, khả năng bứt phá và cơ động. Anh vẫn nguy hiểm trong vòng cấm nhưng cần hệ thống xoay quanh để tối ưu. Khi có mặt trên sân, đồng đội thường dồn bóng cho anh khiến lối chơi dễ đoán, nhất là trước hàng thủ tổ chức tốt như CHDC Congo; tại Houston, Bồ Đào Nha cầm bóng nhiều nhưng không tạo áp lực tương xứng và chưa thích nghi với việc Ronaldo không còn là trung tâm tuyệt đối.

Tranh luận tại Bồ Đào Nha lúc này nghiêng về cách HLV Roberto Martinez sử dụng Ronaldo hơn là phong độ của anh. Thói quen để Ronaldo đá chính trọn 90 phút khó phù hợp với yêu cầu thực dụng của World Cup, nơi quyết định không thể dựa vào danh tiếng hay lịch sử.

Bồ Đào Nha sở hữu dàn nhân sự mạnh với Bruno Fernandes, Vitinha, Bernardo Silva, Joao Neves và Rafael Leao, đủ sức cạnh tranh nếu vận hành hợp lý. Bài toán đặt ra là Martinez có đặt lợi ích tập thể lên trên vị thế của ngôi sao lớn nhất hay không, thay vì mặc định để anh chơi mọi phút.

Ronaldo vẫn hữu dụng ở những thời điểm nhất định nhờ kinh nghiệm, bản năng săn bàn và ảnh hưởng trong phòng thay đồ. Tuy vậy, coi anh là lựa chọn không thể thay thế có thể không tối ưu. Trận hòa chưa đẩy Bồ Đào Nha vào khủng hoảng, nhưng phơi bày vấn đề bị né tránh nhiều năm: để tiến xa tại World Cup 2026, họ phải biết chiến thắng ngay cả khi Ronaldo không còn là người định đoạt.