Trong hai ngày, Donald Trump leo thang đối đầu với Giáo hoàng Léon XIV, chỉ trích ông “thảm họa về đối ngoại” sau khi Giáo hoàng phản bác xung đột với Iran. Trên mạng xã hội Truth Social (Truth Social), Trump tuyên bố không muốn một Giáo hoàng chỉ trích tổng thống và khoe thành tích giảm tội phạm, chứng khoán lập đỉnh. Cuối tuần, Giáo hoàng kêu gọi chấm dứt sùng bái bản ngã, tiền bạc và chiến tranh. Phản ứng lập tức dấy lên trong hàng ngũ tôn giáo Mỹ: Chủ tịch Hội đồng Giám mục Công giáo Hoa Kỳ (Conférence des évêques catholiques des États-Unis) Paul Coakley bày tỏ bất bình trên mạng xã hội X (X), còn George Leo Thomas ở Las Vegas chỉ trích giọng điệu trẻ con của tổng thống.

Trump còn đăng ảnh tạo bởi AI mô phỏng mình như “Chúa Jesus hiện đại”, với các biểu tượng Cơ Đốc và yêu nước, khiến phản ứng càng dữ dội. Báo Công giáo Toàn quốc (National Catholic Reporter) dẫn Hồng y Joseph Tobin phê phán sự xúc phạm sâu sắc tới đức tin; bình luận gia David Brody của kênh truyền hình Cơ Đốc giáo CBN (CBN), qua Hãng tin AP (AP News), yêu cầu xoá ngay: “Ông không phải là Chúa.” Trump sau đó gỡ ảnh, nói đó là ông trong vai bác sĩ và phủ nhận tự so sánh với Chúa. Matthew Taylor của Đại học Georgetown (Georgetown University) nhận định từ sau vụ ám sát hụt năm 2024, Trump càng ôm lấy ngôn ngữ tôn giáo.

Đảng Dân chủ tận dụng cơ hội công kích, song nhiều gương mặt cánh hữu tôn giáo cũng chỉ trích, như Marjorie Taylor Greene gọi ảnh là “phạm thượng”, còn nhà văn bảo thủ Megan Basham đòi xoá tức thì. Giám mục Robert Barron, được xem là tiếng nói bảo thủ chủ chốt và là thành viên Ủy ban về tự do tôn giáo tại Nhà Trắng (Commission sur la liberté religieuse à la Maison Blanche), kêu gọi đối thoại có cấu trúc với Vatican (Vatican) và đề nghị tổng thống xin lỗi. Trump khẳng định không xin lỗi, tiếp tục chê Giáo hoàng là “rất yếu”.

Bối cảnh bầu cử giữa kỳ chỉ còn hơn sáu tháng khiến diễn biến này thêm rủi ro. Theo phân tích sau bỏ phiếu của Đài CNN (CNN) năm 2024, cử tri Công giáo chiếm 22% và Trump giành khoảng 58% (Kamala Harris 40%), đảo chiều so với năm 2020 khi Joe Biden thắng sít sao. John Yep của phong trào bảo thủ Catholics for Catholics bày tỏ buồn bã, cho rằng phát biểu của Trump nằm trong làn sóng thù địch vô lý với Giáo hoàng, đồng thời nhấn mạnh người Công giáo không nên mù quáng theo ứng viên mình ủng hộ.

Matthew Taylor cảnh báo các đòn công kích nhắm vào Léon XIV có thể làm xói mòn hơn nữa nền tảng Công giáo của Trump, trong khi Andrew Chesnut của Đại học Virginia Commonwealth (Virginia Commonwealth University) lưu ý việc Léon XIV là Giáo hoàng người Mỹ đầu tiên càng khiến tín hữu trong nước cảm thấy bị lôi cuốn trực tiếp.

Theo Viện thăm dò RealClearPolling (RealClearPolling), tỷ lệ tín nhiệm của Trump đầu tháng 4 xuống mức thấp nhất, gần 6/10 người Mỹ bất bình với chính sách, trong bối cảnh 13 quân nhân Hoa Kỳ đã thiệt mạng ở Trung Đông từ khi xung đột bùng phát. Kristin du Mez của Đại học Calvin (Calvin University) nhận định nhiều ủng hộ viên tôn giáo sẽ giữ khoảng cách với điều rõ ràng là “phạm thượng”, nhưng chưa có dấu hiệu họ sẽ ngừng ủng hộ Trump. Phó tổng thống JD Vance phải vất vả giải thích bức ảnh chỉ là “một trò đùa” trên truyền hình, cho thấy dư chấn chính trị còn tiếp diễn.