Những màn kịch tính của Rory McIlroy tại Masters lại tái hiện. Sau khi dẫn kỷ lục 6 gậy ở nửa chặng, anh chơi 73 gậy vòng 3 và để lợi thế bốc hơi, kết thúc ở -11 ngang bằng Cameron Young. Anh vẫn xuất phát nhóm cuối ngày Chủ nhật, với khoảng 12 người trong cách 6 gậy.

McIlroy thừa nhận muốn ở vị thế tốt hơn nhưng nhấn mạnh vẫn có cơ hội lớn. Nhà vô địch năm ngoái sau trận play-off với Justin Rose tưởng như đã cởi bỏ áp lực khi trở lại Augusta. Hai vòng đầu tuần này anh kiên nhẫn, xử lý tốt các tình huống khó và tận dụng cơ hội, nhưng vòng 3 cú swing khựng lại và short game không còn cứu được thường xuyên.

Thống kê cho thấy anh chỉ phát trúng 8/14 fairway ở vòng 3 (như vòng 2) và 5 fairway ở vòng 1, thuộc nhóm kém nhất về độ chính xác trong số người qua cắt. Cộng với short game sa sút, lợi thế bị Augusta bào mòn trong bối cảnh nhiều người ghi điểm tốt nhờ điều kiện thuận lợi. McIlroy là một trong số ít trong top 28 không đánh dưới chuẩn ngày thứ Bảy; Iain Carter so sánh anh với Tiger Woods và kết luận McIlroy “rất con người” khi khép cửa trận major.

Ở các hố cuối, dấu hiệu mệt mỏi hiện rõ khi bước chân chậm lại. Tuần lễ bận rộn với nhiều sự kiện truyền thống và chú ý truyền thông có thể gây hao mòn, dù McIlroy vẫn chọn ra sân tập ngay sau vòng 3 để tìm cảm giác; Trish Johnson nhận xét anh trông kiệt sức nhưng cần tiếp tục đánh để “giữ cảm giác”.

Trái với dự báo green nhanh và cứng, ban tổ chức tưới green mỗi sáng, khiến mặt sân mềm đi và điểm số dễ hơn, bị những người theo chủ nghĩa thuần túy chỉ trích là “mềm tay”. Tuy vậy, điều này tạo nên cuộc rượt đuổi sôi động: Scottie Scheffler bùng nổ đầu vòng, đe dọa mốc 63 và chốt 65; Young cũng đánh 65, khắc phục bogey hố 15 bằng birdie hố 16.

Cục diện tranh chấp rộng mở: Young (hạng 3 thế giới), vừa vô địch The Players, sẽ ra nhóm cuối cùng với McIlroy. Sam Burns kém 1 gậy; Shane Lowry đứng -9 sau 68 gậy, ghi hole-in-one ở hố 6 và trở thành người đầu tiên có hai cú ace tại Masters (lần trước ở hố 16 năm 2016). Justin Rose và Jason Day ở -8, còn Scheffler và Li Haotong bám sát ở -7.

Nick Faldo nhắc lại lịch sử những màn ngược dòng và sụp đổ tại Augusta, cảnh báo không có gì an toàn cho đến khi lên tee hố 18 với cách biệt đủ lớn. Với địa hình hiểm trở và áp lực cuối tuần, mọi biến số đều có thể xảy ra trong cuộc đua Áo khoác xanh.